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A medida que aumentan los rumores sobre la posibilidad de que Freddie Freeman deje a los Bravos desde el comienzo de la temporada baja, los clubes de gran mercado con mucho dinero como los Yankees, los Dodgers y los Blue Jays han sido vistos como las principales amenazas para atraerlo. Sin embargo, Jon Heyman de MLB Network informes que los Rays no solo mostraron interés en Freeman, sino que le hicieron una oferta antes de que el comisionado Rob Manfred implementara el cierre patronal.
Es sorprendente escuchar que los Rays hacen algún grado de juego para un agente libre del calibre de Freeman, y muchos fanáticos seguramente se burlarán y sugerirán números cómicamente pequeños de Tampa Bay. Sin embargo, al menos vale la pena desglosar la posibilidad, porque al mirar hacia adelante en el libro de nóminas a largo plazo de los Rays, un compromiso masivo con Freeman podría no ser tan descabellado como parece.
Jason Martinez, de Roster Resource, proyecta actualmente a los Rays de 2022 con una nómina de $83 millones. También se espera que presenten ofertas por veteranos como Kevin Kiermaier, Manuel Margot, Austin Meadows y Tyler Glasnow, entre otros, luego del cierre patronal. Cualquier movimiento allí podría hacer caer ese número por debajo del récord del Día Inaugural de $ 77 millones del equipo. La mera mención de «nóminas récord de franquicia» en el rango de $ 77-83 millones sirve para subrayar por qué los fanáticos se burlarían de la noción de un partido Rays / Freeman, pero miran hacia la próxima temporada y se vuelve más fácil de imaginar.
A partir de 2023, los Rays solo tienen tres contratos en los libros. El segunda base/jardinero Brandon Lowe ganará $5,25 millones, el zurdo Brooks Raley tiene garantizados $4,5 millones y la estrella emergente Wander Franco debe $2 millones. Los $11.75 millones combinados no tienen en cuenta a los jugadores elegibles para el arbitraje, y los Rays tienen una buena cantidad de nombres que podrían elevar la nómina total.
Glasnow, proyectado por el colaborador de MLBTR Matt Swartz para ganar $ 5.8 millones en 2021, repetirá ese salario en 2022 si no lanza este año mientras se rehabilita de la cirugía Tommy John. El zurdo Ryan Yarbrough estará en línea para recibir un aumento decente además de la proyección de $4.4 millones de este año. Si tiene problemas en 2022, será un candidato no licitado. Si se recupera de un feo 2021, podría emerger como un candidato de intercambio, dado el aumento posterior y la considerable profundidad de lanzamiento de los Rays. A Meadows se le debe un aumento salarial sólido sobre la proyección de $ 4.3M de este año, pero nuevamente, ya se lo ve como un candidato comercial. Margot es agente libre después de la temporada 2022.
Más allá de ese grupo, los compromisos de arbitraje de los Rays generalmente deberían ser modestos. Yonny Chirinos se proyecta en $ 1.2 millones esta temporada y obtendrá un aumento dependiendo de qué tan bien se recupere de la cirugía Tommy John 2020. Al receptor suplente Francisco Mejía se le deberá un aumento, pero solo se proyecta en $1.5 millones este año. Ji-Man Choi estará en la fila para un último golpe sobre el salario de $ 3.2 millones del próximo año, pero muy bien podría ser movido si los Rays lograron una sorpresa y firmaron a Freeman.
En otras palabras: los Rays pueden tener una clase de arbitraje enorme en 2022, pero no es probable que ese sea el caso en 2023. Los intercambios, las no licitaciones y la agencia libre restarán del grupo actual, y los únicos jugadores que llegarán al arbitraje en ’23 son los relevistas Pete Fairbanks, Colin Poche, Ryan Thompson y JT Chargois. Nombres notables como Randy Arozarena, Drew Rasmussen y Luis Patino están en camino de llegar al arbitraje en 2024, pero en ese momento el extremo superior de la clase de arbitraje se habrá reducido.
La sabiduría convencional detrás de un club de mercado pequeño como Tampa Bay que no puede «permitirse» un mega acuerdo por alguien del calibre de Freeman es que les impediría hacer más incorporaciones. Inmovilizar un porcentaje tan grande de la nómina del equipo en un solo jugador obviamente puede ser peligroso. Sin embargo, el próximo núcleo de los Rays ya parece más o menos en su lugar y no es probable que sea costoso en el corto plazo. Franco firmó una extensión de contrato por 11 años y $182 millones y no verá que su salario alcance niveles máximos hasta 2028, dentro de siete años.
La rotación de los Rays fue una especie de grupo de retazos en 2021, pero de cara al futuro tienen la esperanza de que una combinación de Shane McClanahan, Shane Baz y Patiño pueda liderar la carga. McClanahan y Baz no llegarán al arbitraje hasta 2025. Tampa Bay tiene otros prospectos de pitcheo de alto nivel por venir: Taj Bradley, Seth Johnson y Cole Wilcox entre ellos. Es probable que la organización todavía tenga grandes esperanzas en la ex selección principal, Brendan McKay, que suele lesionarse.
Mirando hacia arriba y hacia abajo en la alineación, Franco tiene asegurado al campocorto, y Brandon Lowe está en un acuerdo amistoso con el equipo en la segunda base. Lowe está ganando $4 millones en 2022, $5,25 millones en 2023 y $8,75 millones en 2024. Los Rays tienen opciones de club de $10,5 millones y $11,5 millones a partir de entonces. Si en algún momento el equipo cree que el contrato de Lowe’s es difícil de manejar, podría cambiarlo en un canje, con el gran prospecto Vidal Brujan dando un paso adelante en la segunda base. Brujan podría ser un factor en la combinación del cuadro interior o los jardines en otras posiciones antes de esa fecha, y Taylor Walls le da a Tampa Bay otro prospecto sólido y listo para la MLB dentro del cuadro a considerar. Mientras tanto, parece probable que Josh Lowe, el principal prospecto de los jardines, ingrese al jardín central en poco tiempo, tal vez incluso en el Día Inaugural, si el contrato de Kiermaier se cambia después del cierre patronal.
Obviamente, no todos estos jugadores se convertirán en estrellas o incluso regulares, pero durante las próximas temporadas, los Rays pueden construir su lista alrededor de jugadores como McClanahan, Baz, Patino y Rasmussen en el lado de los lanzadores y alrededor de Franco, Arozarena, ambos. Lowes y quizás Brujan en el lado de los jugadores de posición. Nadie de ese grupo llegará al arbitraje hasta al menos 2024 (la mayoría no hasta 2025), y los Rays probablemente tendrán éxito cuando se trata de persuadir a al menos una o dos de sus estrellas previas al arbitraje para que firmen una extensión amistosa con el club. Tampa Bay ni siquiera tiene $ 15 millones en contratos garantizados en los libros en ninguna temporada individual desde 2023-25 en este momento, un lapso de tres años que representaría los años dos, tres y cuatro de un acuerdo teórico de Freeman.
Nada de esto quiere decir que sea probable un escenario de Freeman-to-the-Rays. Llamarlo una posibilidad de «posibilidad remota» podría ser caritativo. Tampa Bay se enfrentará a una dura competencia de los actuales Bravos, así como de una gran cantidad de equipos de gran mercado que buscan agregar un bate de marquesina a la alineación, y el margen de error de los Rays en un contrato de esta magnitud es infinitesimal en comparación con el de un equipo como los Dodgers, los Yankees o incluso los Bravos.
Pero, al considerar los compromisos mínimos a largo plazo de los Rays y la gran cantidad de talento previo al arbitraje listo para la MLB que ya tienen en el redil, al menos es posible entrecerrar los ojos y ver cómo podrían incluir a Freeman en la mezcla, incluso si él está ganando más de $ 30 millones al año.
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