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La temporada 2021 no ha ido como esperaban los Cachorros después de intercambiar su as y escuchar ofertas sobre varios otros jugadores de gran prestigio durante el invierno. Comercio Yu Darvish, sin licitación Kyle Schwarber y, en general, evitando cualquier adición hasta algunas recolecciones de gangas a fines del invierno, los Cachorros parecían tener una multa para un año de transición. Con Kris Bryant, Javier Báez y Anthony Rizzo listos para convertirse en agentes libres después de que las conversaciones de extensión no dieron sus frutos, una reestructuración de cierta extensión parecía estar cerca.
Quizás los Cachorros no contaron tanto con la inactividad en el resto de la división. Los Cardenales finalmente agregaron Nolan Arenado en un intercambio de gran éxito con los Rockies, y los Cerveceros hicieron algunos movimientos finales agradables, sobre todo firmar Kolten Wong a un pacto de dos años, pero la NL Central era un páramo en términos de actividad de estufas calientes. Los Rojos dejaron a sus dos mejores relevistas para recortar la nómina y ahora tienen el peor bullpen de MLB. Los Piratas, que emprendieron una reconstrucción prolongada, obviamente hicieron poco esfuerzo por mejorar. Incluso los Cardinals, más allá de la adquisición de Arenado, optaron por no abordar una profundidad de lanzamiento irregular.
El resultado fue una división eminentemente ganable para cualquiera que no fuera los Piratas en reconstrucción. (Lo siento, fanáticos de Pittsburgh). Y con todo el enfoque en la inminente rotación en Chicago después de que Theo Epstein se alejó y Jed Hoyer ascendió al primer puesto de operaciones de béisbol, casi se volvió fácil olvidar que los Cachorros ganaron la división por tres juegos durante temporada acortada del año pasado. Restar a Darvish y Schwarber dolió, pero los Cachorros agregaron algunos veteranos complementarios para completar un poco la lista: Zach Davies, Joc Pederson, Trevor Williams, Jake Marisnick, Andrew Chafin y viejo amigo Jake Arrieta todos entraron en la mezcla. Era al menos una plantilla competente en una división mediocre.
Agregue diferentes niveles de resurgimientos no solo de Bryant, Rizzo y Baez, sino también de los cerradores cancelados. Craig Kimbrel, y los Cachorros de repente se encuentran en el meollo de la carrera divisional. Bryant estuvo jugando a un nivel cercano al MVP durante gran parte de la temporada hasta una caída reciente. El bate de Rizzo no ha vuelto a los niveles máximos, pero ha mejorado mucho con respecto a 2020. Ditto Baez. ¿Y Kimbrel? El derecho tiene una efectividad de 0.59 con una tasa de ponches del 46.4 por ciento contra una tasa de boletos del 8.9 por ciento, ambas las terceras mejores marcas de su carrera en una sola temporada. Ha jugado tan bien que la opción de $ 16MM en su contrato para la próxima temporada de repente parece una ganga.
El resultado es un equipo de los Cachorros en segundo lugar que se encuentra en un área gris con poco más de un mes hasta la fecha límite de cambios. Al entrar en el año, la pregunta predominante con respecto a Bryant era: «¿Dónde será canjeado este verano?» Ahora, se ha cambiado a: «¿Cómo pueden cambiarlo cuando están a solo unos pocos juegos del primero?»
En realidad, es difícil imaginar que los Cachorros intercambien a alguien si están tan cerca del frente de la división. Por el contrario, este equipo se parece más a un comprador que a uno del que se debería esperar que cuelguen a Bryant, Baez, Rizzo, Kimbrel, Davies, Pederson, Chafin o cualquiera de sus agentes libres inminentes. La oficina principal puede haber imaginado el intercambio de Darvish como un punto de partida para acuerdos similares en el futuro: nómina clara, agregar algunos talentos jóvenes para sentar las bases para la próxima generación, pero en cambio la temporada 2021 ahora tiene la sensación de un último hurra con el núcleo de 2016.
El contexto de la división y el horario también juegan un papel importante. Los Cachorros han perdido nueve de sus últimos trece juegos, incluidas las derrotas de la serie ante los Dodgers y los Mets. Normalmente, eso podría haber comenzado a alejar al equipo del estado potencial de compra, pero su competencia de la división Central tampoco ha sido próspera (fuera de los Cerveceros que ocuparon el primer lugar).
Los Cardinals han perdido ocho de sus últimos 10 juegos mientras intentan sobrellevar lesiones importantes en la rotación. Recientemente fueron barridos tanto por los Cachorros como por un equipo de los Rojos que puso a sus dos mejores relevistas, Lucas Sims y Tejay Antone, en la lista de lesionados. Cincinnati ahora ha perdido siete de diez. Hay mucho talento tanto en los Cardenales como en los Rojos, pero las lesiones han afectado bastante a ambos clubes en las últimas semanas.
El calendario de julio será fundamental para la división en su conjunto. Chicago juega tres partidos en Milwaukee y tres en Cincinnati antes de recibir a los Phillies en apuros por cuatro y a los Cardinals por tres. Al salir del descanso, los Cachorros jugarán seis de sus primeros 14 partidos contra el peor equipo de la MLB, los Diamondbacks; los otros son, nuevamente, contra Cincinnati y St. Louis. Probablemente no sea lo que la oficina central imaginó, pero dado todo ese contexto, se necesitaría una especie de faceplant, principalmente contra una serie de oponentes de .500 o peores, para que los Cachorros estén realmente en posición de vender.
El intercambio de Darvish, por supuesto, parece aún más atroz ahora que el pitcheo abridor es precisamente lo que necesitan los Cachorros. Sahadev Sharma y Patrick Mooney de The Athletic analizaron a fondo las necesidades de rotación de los Cachorros esta mañana, y señalaron que los ejecutivos de la liga no esperan que hagan una adquisición agresiva y de estilo taquillero. El enfoque más probable, según Sharma y Mooney, estaría en los lanzadores con salarios razonablemente asequibles y / o costos de adquisición relativamente bajos.
Los fanáticos nunca se emocionarán con ningún informe que sugiera que los objetivos principales de su equipo son los lanzadores que se encuentran en la mitad de la carretera que simplemente pueden mantenerlos en el juego durante cinco o tal vez seis entradas a la vez, pero dado dónde están los Cachorros contra donde probablemente esperaban estar, tampoco es una gran sorpresa. Un brazo de calibre Darvish no está atravesando esa puerta, pero alguien como Merrill Kelly (D-backs), Chris Flexen (Marineros, si venden piezas controladas más allá del ’21) o Tyler Anderson (Piratas, si a los Cachorros no les importa enviar un prospecto a otra parte de la división) son todos nombres especulativos que encajan en ese molde general.
Las próximas semanas de juegos serán fundamentales para la mayoría de los clubes de la liga; no hay muchos vendedores claramente definidos. Incluso a clubes de bajo rendimiento como los Mellizos y los Cardinals les quedan tantos partidos contra rivales de división y / o equipos en reconstrucción que probablemente esperarán para comprometerse definitivamente con un curso de acción. Pero puede que no haya un equipo cuya perspectiva a largo plazo esté tan estrechamente ligada al destino de su actuación de julio que los Cachorros.
Hay implicaciones a largo plazo para todos los equipos en esta época del año, pero los Cachorros tienen una gran cantidad de veteranos a corto plazo para comercializar si desean vender, varios de los cuales son piedras angulares desde hace mucho tiempo. Este podría ser un mes en el que realmente pongan en marcha una reconstrucción acelerada, no muy diferente a la que diseñaron los Yankees en 2016 cuando intercambiaron Andrew Miller y Aroldis Chapman.
Por otro lado, si los Cachorros continúan superando las expectativas, el péndulo se movería en la otra dirección, probablemente dejando al equipo con alguna compensación en el draft (a través de ofertas calificadas para Bryant, Rizzo y / o Báez). No solo perderían la oportunidad de agregar a una pequeña granja a través del comercio, sino que quizás agotarían aún más el sistema actual para hacer un esfuerzo mesurado para permanecer en la búsqueda de la división.
Algunos clubes siempre se encuentran realizando una especie de caminata por la cuerda floja en esta época del año, pero los Cachorros se encuentran entre los ejemplos más destacados en la memoria reciente. La casa club probablemente disfruta del hecho de que han alterado las expectativas de la oficina principal hasta la fecha; todos los grupos de jugadores quieren ganar, después de todo. Si pueden mantenerlo un mes más, probablemente veremos una fecha límite muy diferente a la que la mayoría esperaba para los Cachorros después de que enviaron a Darvish a San Diego a cambio de Davies y un puñado de adolescentes con boletos de lotería que podrían no cumplir a las Grandes Ligas antes de que se entregue toda la lista.
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