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Albert Pujols fue jugador de élite por última vez en 2012, o en la primera temporada del contrato de 10 años y $ 240 millones que firmó con los Angelinos en diciembre de 2011. Incluso esa temporada de 2012 se habría clasificado como la peor de su carrera después de 11 top- campañas de nivel del Salón de la Fama con los Cardenales.
La última vez que tuvo un impacto positivo en el campo fue en 2016, o en la mitad de su contrato.
Los últimos cinco años de Pujols evocaron las últimas cinco temporadas de Don Mattingly en los Yankees: la coordinación mano-ojo se mantuvo estelar, pero la pelota simplemente dejó de salir del bate con el mismo impacto. Mattingly tenía un disco degenerativo en la espalda que no permitiría el mismo torque viscoso que en su mejor Hitman. Mattingly bateó lo suficiente, continuó fildeando a un nivel de élite y sirvió como un hombre sabio en el clubhouse y, por lo tanto, siguió siendo un buen jugador, aunque lejos de su mejor momento.
Para Pujols, el calendario acaba de ganar. Tiene 41 años ahora, dos meses mayor que el abridor de los Rays Rich Hill por ser el jugador más viejo en las mayores esta temporada.
Durante los últimos cinco años, Pujols, que alguna vez fue excelente carrera de bases y defensiva, desapareció y registró un OPS-plus de 85 (o un 15 por ciento peor que el promedio de la liga, teniendo en cuenta el estadio y el entorno de bateo). Los únicos jugadores a los que se les permitió llegar a 1,900 apariciones en el plato de 2017-21 para tener peores fueron: Rougned Odor, quien fue abandonado en un intercambio de los Rangers a los Yankees; Alex Gordon, quien se retiró después de la temporada pasada; Elvis Andrus, quien fue parte de un intercambio de basura de los Rangers a los Atléticos (piense en la producción del cuadro medio de Texas durante años con Odor / Andrus) y Dansby Swanson de Atlanta, un campocorto defensivo de alto nivel.
Los Angelinos dijeron que Pujols quería continuar como primera base regular. Pero Jared Walsh está demostrando que su producción de 2020 no fue casualidad, y los Angelinos quieren que juegue su primera base natural, no los jardines. Además, Shohei Ohtani necesita ser el bateador designado casi a diario. Entonces, para Pujols, era solo una cuestión de la fecha en que el dueño de los Angelinos, Arte Moreno, aceptaría lo obvio, que Pujols ya no era un jugador productivo; y comería lo que quedaba del contrato que había defendido Moreno. Eso ocurrió la semana pasada, cuando Pujols fue designado para asignación.
Quiere continuar su carrera. Quizás un equipo verá un valor persistente, quizás como un empate. Pero es posible que cuando Pujols saltó contra Hunter Strickland de Tampa Bay en la novena entrada el martes, logró el último turno al bate de una carrera de 3,253 hits y 667 jonrones. Cuando llegó el incómodo final para Pujols, los equipos involucrados con contratos megalargos, como los Mets con Francisco Lindor, los Dodgers con Mookie Betts y, diablos, incluso los Angelinos con Trout, se preguntaron sobre un momento en el futuro …
¿Cómo iban a no hacerlo los Tigres? Pujols es el gran bateador de este siglo y Miguel Cabrera es su copiloto. Pero Cabrera fue enviado a la banca el jueves en medio de una racha de 27-0. Está bateando .098. Durante la reconstrucción de Detroit, la organización esperaba que Cabrera pudiera ofrecer algunos momentos optimistas mientras persigue 500 jonrones / 3,000 hits. Pero a los 489 / 2.872 de entrada al fin de semana, Cabrera parece, en el mejor de los casos, que cojeará hacia los hitos.
Cabrera, quien cumplió 38 años el mes pasado, está ganando $ 30 millones este año y se le deben $ 64 millones para 2022-23. Entonces, al igual que con Pujols, parece que se trata de la fecha en la que la propiedad de los Tigres se siente cómoda al liberar a un jugador histórico y comerse lo que queda de contrato.
Los Yankees, por ejemplo, liberaron a Alex Rodríguez en agosto de 2016 con poco más de $ 27 millones restantes hasta 2017. Para ocupar ese lugar en la lista, los Yankees promovieron a un prospecto llamado Aaron Judge, un recordatorio de que las oportunidades se pueden perder cuando un equipo no acepta el costo hundido de una leyenda desvanecida.
Este es un momento para señalar, como siempre, que la culpa del contrato largo que va mal no es del jugador, sino del equipo. Los clubes saben que la historia general de estos acuerdos no es agradable, pero continúan contratando jugadores a grandes acuerdos. Por lo general, la esperanza es que el jugador sea tan valioso al principio que gane el total de dólares. Pero la mayoría de las veces, como en el caso de Pujols, resulta que no es así, y no es como si las organizaciones comen voluntariamente el dinero en el back-end al aceptar que fueron estructuradas para obtener valor de esta manera.
Ha habido 23 jugadores que recibieron contratos de $ 200 millones o más, entre ellos Cabrera y Pujols. He aquí un vistazo a esas ofertas:
- Siete han sido canjeados, dos han sido liberados, dos han sido suspendidos durante un año por uso de PED en medio de los contratos y dos no jugaron durante más de un año de lo que quedaba en el acuerdo. Por supuesto, A-Rod llena la tarjeta de Bingo. Primero, todavía tiene dos de los 11 contratos más grandes de la historia a pesar de estar fuera de las mayores durante cinco años. Su primer acuerdo, 10 años, $ 252 millones con los Rangers, fue canjeado. Su segundo incluyó una suspensión de un año (como Robinson Cano) y una liberación. Y al igual que Prince Fielder, le quedaba más de un año sin volver a jugar.
- En los siete intercambios, el equipo que movió al hombre de más de $ 200 millones aceptó un mal contrato, envió dinero al equipo que lo adquirió o ambos. Los Yankees, por ejemplo, recibieron $ 67 millones de los Rangers junto con A-Rod y $ 30 millones de los Marlins junto con Giancarlo Stanton, además de que Miami se llevó los dos años con $ 22 millones que aún le deben a Starlin Castro.
- Los cuatro contratos principales, Trout, Betts, Lindor y Fernando Tatis Jr., llegaron a través de extensiones, no de agencia libre. Boston (Betts) y Cleveland (Lindor) intercambiaron estrellas antes de sus años de pasaportes, y los equipos adquirentes (Dodgers y Mets) firmaron los mega acuerdos. Como vemos con Pujols y Cabrera, los contratos que se extienden hasta finales de los 30 o principios de los 40 son más riesgosos. Betts cumplirá 40 años cuando termine su contrato y Trout 39 (ambos son atletas fantásticos que podrían envejecer bien). Los contratos de los Padres con Tatis y Manny Machado los llevarán a lo largo de su temporada de 35 años.
- Los mega acuerdos para lanzar envejecieron mejor que los de bateo. A Gerrit Cole todavía le quedan más de siete años y, hasta ahora, genial. El contrato de Clayton Kershaw por siete años y $ 215 millones con los Dodgers incluyó cuatro finales del Cy Young entre los cinco primeros en la Liga Nacional en cinco años antes de que se retirara. El pacto de siete años y $ 210 millones de Max Scherzer con Washington concluye esta temporada y está en la conversación por el mejor contrato de la historia (cinco finales del Cy entre los cinco primeros, dos victorias y un campeonato). El pacto de seis años y $ 206.5 millones de Zack Greinke fue canjeado por Arizona a Houston, pero ha sido un lanzador excelente y duradero en todo momento.
David Price no ha lanzado tan bien ni tan bien durante su pacto de siete años y $ 217 millones, pero estuvo sobresaliente en 2018 para ayudar a los Medias Rojas a ganar un título. Stephen Strasburg fue brillante en 2019 para ayudar a los Nacionales a ganarlo todo, y Washington evitó su dudoso historial médico para ficharlo por siete años por $ 245 millones. En las dos primeras temporadas, ha hecho solo cuatro aperturas con una efectividad de 7.80.
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