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Hace tres años, los Toronto Blue Jays tomaron un riesgo calculado con Josh Donaldson. Donaldson, entonces un agente libre inminente, se ocupó de lesiones en el hombro y la pantorrilla en 2018 y aterrizó en la lista de lesionados a fines de mayo. Los Azulejos estaban fuera de la carrera y la esperanza era que Donaldson se recuperara lo suficientemente temprano como para poder exhibirlo antes de la fecha límite de cambios.
Eso no sucedió. Donaldson sufrió un revés a fines de junio y en lugar de cambiarlo a un equipo dispuesto a adquirirlo sin ser visto en la fecha límite del 31 de julio, Toronto se aferró a él y esperaba que se recuperara antes de la fecha límite de elegibilidad de la lista de postemporada del 31 de agosto. Eso tampoco sucedió. Donaldson no regresó al campo hasta septiembre.
Los intercambios de exenciones todavía estaban permitidos en 2018, por lo que en las horas previas a la fecha límite de elegibilidad de la lista de postemporada, los Azulejos enviaron a Donaldson a Cleveland para lo que parecía un regreso exiguo. Toronto no iba a hacer a Donaldson la oferta calificada, por lo que el apalancamiento era limitado. Fue en gran medida una situación de «tomar todo lo que podamos».
«Lo que puedo decirles es que estamos entusiasmados con el regreso», dijo el gerente general Ross Atkins a Canadian Press después del intercambio. «Es una perspectiva a corto plazo que creemos que puede afectar a nuestro equipo de Grandes Ligas de manera significativa».
El prospecto: Julian Merryweather. El entonces diestro de 26 años se estaba recuperando de la cirugía de Tommy John en el momento del intercambio y América del béisbol lo clasificó como el prospecto número 17 en el sistema de Cleveland. ¿Un ex MVP cambiado directamente por un jugador de 26 años al que recientemente le reconstruyeron el codo? Fue visto como un regreso decepcionante incluso con las lesiones de Donaldson.
Tres años más tarde, Merryweather está teniendo un impacto «de una manera significativa», como predijo Atkins. Ahora con 29 años, Merryweather cerró la victoria del Día Inaugural de Toronto en el Yankee Stadium (TOR 3, NYY 2) con un dominante tres arriba, tres abajo y tres ponches en la décima entrada. Abanico a los bateadores No. 3 (Aaron Hicks), No. 4 (Giancarlo Stanton) y No. 5 (Gleyber Torres) de Nueva York en 11 lanzamientos con una ventaja de una carrera y el corredor automático en la segunda base.
Aquí está el ponche de tres lanzamientos de Merryweather a Hicks. Fue quirúrgico. Comenzó a Hicks con una bola rápida de 97 mph, luego lo eliminó con cambios consecutivos perfectamente colocados. El mejor de los casos es ensuciar esos cambios y extender el turno al bate; de lo contrario, estás golpeando un roletazo débil o fallando con el swing por completo dadas las ubicaciones.
«Tiene las cosas», dijo el mánager de los Azulejos, Charlie Montoyo, a los periodistas, incluido Ben Nicholson-Smith de Sportsnet, luego de la victoria del Día Inaugural. «Si se mantiene saludable, nos ayudará todo el año. Sabíamos que eso es lo que puede hacer y lo hizo (el jueves). No hay más apalancamiento que lo que hizo».
La recta de Merryweather promedió 98.4 mph y alcanzó un máximo de 99.1 mph el jueves, y los Yankees fallaron con tres de sus cinco swings en su contra. Montoyo superó a sus relevistas habituales en la última entrada (Tyler Chatwood, Rafael Dolis, Jordan Romano) al principio del juego, por lo que Merryweather no fue su primera opción para cerrar, pero era dominante y parecía apto para el papel.
«El momento en sí, estar en el Yankee Stadium fue bastante surrealista. Eso es como los sueños de la liga pequeña», le dijo Merryweather a Nicholson-Smith. «… Entré sintiéndome bien y confiado con todo. Poder sentir que todo se juntaba en el bullpen y que todo saliera bien en el juego fue genial».
Merryweather terminó su rehabilitación quirúrgica Tommy John en 2019 (seis partidos de ligas menores) y se dividió la temporada pasada entre el sitio alternativo y las grandes ligas, permitiendo seis carreras en 13 entradas repartidas en tres «aperturas» y cinco apariciones tradicionales de relevo. Su papel al comenzar el año no estaba definido y todavía lo está, aunque la salida del jueves fue reveladora. Merryweather fue así de abrumador.
Los Azulejos perdieron al presunto cerrador Kirby Yates por la segunda cirugía de Tommy John de su carrera en los entrenamientos primaverales y la novena entrada está un poco inestable en este momento. Romano es el favorito para las salvadas (cabe señalar que Romano falló ocho veces en nueve swings el jueves, lo cual es una locura), aunque no está encerrado en el papel. Merryweather tiene la oportunidad de hacerse con el trabajo y correr con él.
Al menos, Merryweather comenzó su temporada con una excelente primera salida, y eso es prácticamente todo lo que cualquier jugador quiere en esta época del año. Empiece bien y siga adelante. Ahora que está completamente sano, Merryweather tiene la oportunidad a los 29 años de finalmente forjarse un papel en las Grandes Ligas, y el jueves indicó que tiene las cosas para ser una opción de alto apalancamiento para un equipo contendiente de los Azulejos.
«Siempre he estado abierto a cualquier rol en el que me vayan a utilizar, ya sea un abridor, un relevista largo en entradas extra», le dijo Merryweather a Nicholson-Smith. «Se trata simplemente de estar listo para todo el juego».
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